Abres el grifo una mañana de helada y no sale agua, o sale un hilo que se corta enseguida. Lo más probable es que un tramo de tubería se haya congelado durante la noche. Tiene arreglo, pero con calma: lo grave no es el hielo, es reventar la tubería al descongelarla o no darte cuenta de que ya ha reventado.
¿Dónde se ha congelado?
Se hiela la tubería que pasa por un sitio frío, casi nunca la que va por dentro de la vivienda caldeada. Busca aquí:
- tramos que van por la fachada o por un patio
- tuberías que cruzan un garaje, un trastero o un sótano sin calefacción
- el contador, sobre todo si está en una arqueta en la calle o en un armario de fachada
- el grifo exterior del jardín o de la terraza
- una casa de pueblo o una segunda residencia que ha estado días vacía
Una pista rápida: si no sale agua en ningún grifo, el tapón suele estar antes de que la tubería entre en casa, en el contador o en la acometida. Si falla solo un grifo o solo el agua caliente, el tramo helado es el que alimenta ese punto. El tramo congelado está helado al tacto y a veces tiene escarcha.
¿Cómo la descongelo sin romperla?
Antes de nada, localiza la llave de paso general y comprueba que puedes cerrarla. Si al descongelar aparece una fuga, vas a necesitarla en segundos.
1. Abre el grifo que alimenta ese tramo. Así el agua que se funde tiene salida y la presión no se acumula.
2. Calor suave, empezando por el lado del grifo. Trabaja desde el grifo hacia la zona helada, no al revés. Si empiezas por el medio del tapón, el agua que se funde queda atrapada entre dos trozos de hielo y puede reventar el tubo. Sirven un secador de pelo, paños empapados en agua caliente y escurridos, o una bolsa de agua caliente apoyada en el tubo.
3. Nunca llama. Ni soplete, ni mechero, ni una vela. Las soldaduras se funden, el plástico se deforma y cerca suele haber aislantes, madera o cables.
4. Si la tubería está empotrada, sube la calefacción de esa zona y abre los armarios bajo el fregadero o el lavabo para que les llegue aire caliente. Puede tardar horas.
Ojo: el secador, solo mientras todo esté seco. Si ya gotea o el suelo está mojado, desenchúfalo, apártalo y sigue con paños calientes.
¿Cómo sé si ha reventado?
El agua aumenta de volumen al congelarse y puede abrir el tubo o soltar un racor. Mientras está helada no sale nada: la fuga aparece al descongelar. Señales:
- goteo o un chorro fino en el tramo que acabas de calentar
- manchas de humedad nuevas en una pared, en el techo del piso de abajo o en el suelo del garaje
- el contador sigue girando con todos los grifos cerrados
La prueba del contador es la más fiable: cierra todos los grifos, sin cisterna ni lavadora en marcha, y mira el contador unos minutos. Si se mueve, hay fuga: cierra la llave de paso hasta localizarla. Si el agua ha llegado a un enchufe, a una caja de registro o a un cuadro eléctrico, baja el interruptor general y no toques nada mojado.
Si el agua ha pasado a la vivienda de abajo, te interesa saber quién responde en una filtración entre vecinos antes de hablar con el seguro.
¿Cómo evito que se vuelva a congelar?
Aísla los tramos expuestos. La coquilla aislante es un tubo de espuma abierto a lo largo que abraza la tubería. Mide antes el diámetro del tubo: tiene que quedar ajustada. Cierra la junta y los empalmes con cinta para coquilla, sin dejar huecos en codos ni llaves. En exterior, protégela del sol. Retrasa la congelación, pero no la impide si el agua pasa muchas horas quieta con helada fuerte.
En los tramos más críticos, cinta calefactora. Para una tubería a la intemperie que se hiela cada invierno existe la cinta calefactora antihielo con termostato, que se pega a lo largo del tubo, bajo la coquilla, y solo calienta cuando hace falta. Tiene que ser apta para exterior y enchufarse a una toma protegida por diferencial. Sigue las instrucciones del fabricante: algunas no se pueden cruzar ni solapar. Si no hay enchufe exterior adecuado, que lo ponga un electricista, no un alargador por el patio.
En noches de helada fuerte, deja gotear un grifo. El que esté al final del tramo expuesto, con un goteo fino y constante. El agua en movimiento tarda mucho más en helarse y, si se forma hielo, la presión tiene por dónde escapar.
Protege el grifo exterior y el contador. Si el grifo del jardín tiene llave de corte propia por dentro, ciérrala en invierno y deja el grifo abierto para vaciarlo. Si no, un protector de grifo exterior ayuda. En la arqueta del contador, rellena el hueco con planchas de aislante o espuma que no absorba agua. Trapos no: se empapan y se hielan. Si el contador de la compañía se rompe, avísales; no lo manipules.
¿Y si la casa se queda vacía todo el invierno?
En una casa de pueblo o una segunda residencia sin calefacción, lo más seguro es vaciar la instalación. Cierra la llave general, abre todos los grifos, deja salir el agua por el punto más bajo y vacía la cisterna. Si hay termo eléctrico, desconéctalo antes de vaciarlo y no lo vuelvas a encender hasta que esté lleno otra vez. Las calderas y los calentadores de gas tienen su propio procedimiento: consulta el manual o pregunta a tu técnico de mantenimiento.
Si dejas la calefacción en modo antihielo, que alguien pase de vez en cuando: un corte de luz en plena ola de frío la deja sin protección. Al volver, abre el agua despacio y revisa el contador con todo cerrado. Si pasa, la guía de filtración de agua en pared te ayuda a seguir el rastro.
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Preguntas frecuentes
¿A qué temperatura se congelan las tuberías? El agua se congela a 0 °C, pero una tubería no se hiela en cuanto el termómetro marca cero. Depende de cuánto dure el frío, del viento, del grosor del tubo y de si el agua está quieta. Una noche corta a -1 °C rara vez causa problemas; varias horas bajo cero en un tramo expuesto, sí.
¿Puedo echar agua hirviendo sobre la tubería congelada? No es buena idea. El cambio brusco de temperatura puede dañar tubos de plástico y juntas, y el agua que cae acaba mojando el suelo y congelándose alrededor. Mejor paños empapados en agua caliente y escurridos, renovándolos cuando se enfríen.
¿Cuánto tarda en descongelarse una tubería? Un tramo corto a la vista, con secador o paños calientes, suele tardar entre unos minutos y una hora. Si está empotrada o el tapón está lejos, pueden ser varias horas. Si pasa medio día y sigue sin salir agua, llama a un fontanero.
¿Se congelan también las tuberías de plástico? Sí. El agua se hiela igual en cualquier tubo. Las de polietileno o multicapa aguantan algo mejor la dilatación que el cobre, pero los racores y las uniones pueden soltarse. Revisa igualmente el contador después de descongelarlas.
¿Cubre el seguro de hogar una tubería reventada por heladas? Muchas pólizas cubren los daños por agua, y algunas también la reparación del tubo, pero depende de las condiciones. Hay pólizas que excluyen las roturas en viviendas deshabitadas o en tuberías exteriores. Haz fotos antes de reparar y llama al seguro cuanto antes.